自天顺、成化以来，明朝吏治逐渐败坏，国防力量也不断下滑。蒙古人渐渐进入河套，成为明军的心腹大患。河套这个地方三面临河，土壤肥沃，水草丰美，是发展畜牧业、种植业的好地方。占据这里，可以提高经济实力，保证后勤供给，还可以作为骚扰内地的前沿阵地。河套南方是陕西，东部是宣府、大同，西部则是宁夏、甘肃，可谓四通八达。三个方向，蒙古人愿意骚扰哪个就骚扰哪个，明军必须时刻保持警惕，防止敌人进犯。
朱厚熜上任后，边防形势依然很严峻。身为明朝军队的三军总司令，他常常吃不好饭，也睡不好觉。这么漫长的边防线，鞑靼人屡屡进犯，他们只要集中军队，攻其一点，就可以深入内地，造成经济、人口损失，大明军队真的有能力捍卫国门吗？为了提高九边的防御能力，朱厚熜新官上任三把火，首先要把城墙给修一修。城墙是守军保卫国家的屏障，是蒙古人前进路上的阻碍，边墙都破破烂烂的，敌人打进来不是很轻松？成化初年，宁夏巡抚徐廷璋修筑边墙二百余里，延绥的余子俊也把边境修得固若金汤。蒙古人知道这里的明军守备森严，二十多年没来进犯。正德年间，右都御史杨一清建议朝廷修缮边墙、堑壕，增加卫所，连具体方案都策划好了：“延绥安边营石涝池至横城三百里，宜设墩台九百座，暖谯九百间，守军四千五百人；石涝池至定边营百六十三里，平衍宜墙者百三十一里，险崖峻阜可铲削者三十二里，宜为墩台，连接宁夏东路；花马池无险，敌至仰客兵，宜置卫；兴武营守御所兵不足，宜招募；自环庆以西至宁州，宜增兵备一人；横城以北，黄河南岸有墩三十六，宜修复。”哪里要修补，哪里要派兵，说得一清二楚，明武宗十分认可杨一清的建议，掏了几十万两白银给他修墙。可刘瑾刘公公不愿意，杨一清不是他的人呀，就整他，关到了锦衣卫监狱，多亏了大学士李东阳、王鏊努力营救，才保住了一条命，最后不得已退休回家，颐养天年。